桐

El kanji 桐 (kiri), que designa a la paulonia, es un claro ejemplo de carácter kei-sei (形声), donde se combinan un radical semántico y uno fonético para formar su significado y pronunciación. Su componente izquierdo, 木 (ki), que significa ‘árbol’ o ‘madera’, nos indica sin ambages que estamos ante una especie botánica. A la derecha, encontramos el componente fonético 同 (dō), que, aunque significa ‘igual’ o ‘mismo’, en este caso aporta principalmente la lectura ‘tō’ (on’yomi), muy similar a su pronunciación. Así, el kanji nos transmite la idea de ‘un tipo de árbol que suena como tō’, refiriéndose a este árbol tan significativo en Japón.

La paulonia, o kiri, ocupa un lugar de inmenso prestigio en la cultura japonesa, trascendiendo su naturaleza botánica para convertirse en un poderoso símbolo. Históricamente, sus elegantes flores y hojas han sido un emblema directamente asociado con la Casa Imperial, llegando a ser el ‘Go-Shichigon no Kiri’ (cinco y siete flores de paulonia) el escudo oficial del Primer Ministro de Japón y un sello del gobierno. Una antigua leyenda japonesa narra que el mítico Fénix (Hō-ō), ave de buen augurio, solo posa sobre árboles de paulonia, confiriéndole así un aura de buena fortuna, prosperidad y una conexión inquebrantable con la realeza. Esta simbología ha cimentado su estatus como un árbol casi sagrado en el imaginario colectivo japonés.

Más allá de su elevado simbolismo, la madera de kiri es sumamente valorada por sus propiedades excepcionales: es notablemente ligera, resistente a la humedad, a la putrefacción y a los insectos, y difícilmente se deforma. Por estas razones, ha sido el material predilecto para la fabricación de instrumentos musicales tradicionales de gran belleza como el koto, muebles de alta calidad como los tansu (cómodas japonesas), y objetos cotidianos como los geta (sandalias de madera). Existe la hermosa tradición de plantar un árbol de paulonia cuando nace una hija; la madera se utilizará para confeccionar un tansu para ella cuando se case, simbolizando un deseo de prosperidad y un futuro brillante. Esta dualidad entre lo sagrado y lo práctico subraya la profunda y multifacética relevancia del kiri en la vida japonesa.