琵

El kanji 琵 (bi) es un ideograma que, aunque no se usa de forma independiente en el japonés moderno, es fundamental para comprender el instrumento musical 琵琶 (biwa). Se compone de dos radicales principales. A la izquierda encontramos el radical 王 (ō), que a menudo significa ‘rey’ o ‘joya’ ( 玉, tama, simplificado a 王 cuando actúa como radical). En este contexto, su presencia sugiere la preciosidad o la cualidad sonora del instrumento, o bien actúa como un componente fonético. A la derecha, el radical 比 (hi), que significa ‘comparar’ o ‘igualar’, aporta principalmente el sonido «bi» al carácter. Así, la combinación de estos elementos construye un kanji cuyo significado de «glissando en cuerdas» evoca directamente el sonido y la técnica de la biwa, un laúd japonés.

La historia de 琵 está intrínsecamente ligada a la del 琵琶 (biwa), un laúd de cuello corto de origen persa que llegó a Japón a través de la Ruta de la Seda y China durante el período Nara (siglos VII-VIII). Inicialmente, la biwa se integró en la música de la corte imperial, el gagaku, donde su sonido distintivo se utilizaba para acompañar danzas y ceremonias. Con el tiempo, su uso se expandió más allá de la corte, convirtiéndose en un instrumento clave para los narradores itinerantes, conocidos como biwa hōshi. Estos monjes ciegos recitaban epopeyas, como el famoso «Heike Monogatari», utilizando la biwa para añadir dramatismo y emoción a sus relatos, difundiendo así su influencia por todo Japón.

La técnica del «glissando on strings», que es el significado principal de 琵, es una característica distintiva de la biwa, permitiendo a los músicos crear un vibrato expresivo y un sonido melancólico. A lo largo de los siglos, la biwa ha evolucionado en diversas formas y estilos, desde el gagaku biwa hasta el satsuma biwa y el chikuzen biwa, cada uno con sus propias particularidades en construcción y repertorio. Aunque su popularidad ha disminuido en la música contemporánea, la biwa sigue siendo un símbolo de la rica tradición musical y literaria de Japón, un eco de historias antiguas y melodías que resuenan con la esencia de su cultura.