猫

El kanji 猫 (gato) está compuesto por el radical 豸 (chī), que representa a los felinos y otros animales de garras, y el componente 苗 (miáo), que significa ‘plántula’ o ‘germen’. Aunque 苗 aporta principalmente el sonido, algunos estudios sugieren que su presencia podría aludir a la agilidad silenciosa del gato, que se mueve como una sombra entre las plantas. Así, el carácter evoca a un pequeño felino, conocido por su gracia y sigilo al acechar.

Los gatos llegaron a Japón desde China y Corea, probablemente en el siglo VI, junto con la difusión del budismo. Su función inicial era proteger los preciados manuscritos budistas de los roedores. Rápidamente, estos felinos se ganaron el cariño de la población, especialmente de la nobleza, y se convirtieron en mascotas apreciadas. Su imagen comenzó a aparecer en el arte, la literatura y el folclore, simbolizando la buena suerte y la protección en muchas ocasiones.

Con el tiempo, el gato se arraigó profundamente en la cultura japonesa. De ser protectores de templos, pasaron a ser compañeros domésticos, e incluso figuras místicas. La leyenda del Maneki Neko, el ‘gato que llama a la suerte’, es un claro ejemplo de la importancia cultural y espiritual que adquirieron. Hoy día, los gatos son omnipresentes en Japón, desde los populares ‘cafés de gatos’ hasta como inspiración en el manga y anime, demostrando su eterno encanto.