杞

El kanji 杞 (ko) es un claro ejemplo de carácter de formación fono-semántica. Se compone de dos elementos principales: el radical 木 (ki), que significa ‘árbol’ o ‘madera’, y que evidentemente aporta el componente semántico, indicando que se trata de una planta. El otro componente es 己 (ko), que significa ‘uno mismo’ o ‘serpiente enrollada’, y que aquí funciona principalmente como componente fonético, prestando su sonido ‘ko’ al carácter completo. Así, la unión de ‘árbol’ y el sonido ‘ko’ nos lleva a un tipo específico de árbol: el sauce. Específicamente, se refiere a una especie de sauce de río, una planta esbelta y elegante.

Aunque el kanji 杞 representa una especie de sauce, su relevancia en el ámbito cultural y literario japonés a menudo se entrelaza con su origen y uso en China. La referencia más prominente es la fábula china 杞人憂天 (Kijin Yūten en japonés), que se traduce como ‘el hombre de Qi que temía que el cielo se cayera’. Esta historia, presente en el libro de Liezi, narra la preocupación infundada de un hombre del estado de Qi (杞, que usa este mismo carácter) sobre el colapso del cielo y la tierra. En Japón, esta expresión se adoptó para describir a alguien que se preocupa excesivamente por cosas improbables o inexistentes, un ‘miedo infundado’.

Aunque el sauce es un árbol común en el paisaje japonés, el carácter 杞 rara vez se usa de forma independiente en el japonés moderno para referirse a ‘sauce’ en general, siendo más frecuente el uso de 柳 (yanagi) para ello. Sin embargo, 杞 aparece en nombres botánicos específicos o en compuestos que aluden a su significado original o a la citada fábula. Su presencia, por tanto, es más bien un eco de la tradición literaria china, enriqueciendo el vocabulario y las referencias culturales japonesas con una historia que advierte contra la preocupación excesiva.