— 芋

El kanji 芋 (ウ, いも) se compone de dos elementos. En la parte superior, encontramos el radical 艹 (くさかんむり, _kusa-kanmuri_), que significa ‘hierba’ o ‘planta’, indicando que este carácter se refiere a algo que crece de la tierra. La parte inferior es 于 (う), que funciona principalmente como componente fonético, aportando la lectura ‘ウ’ al kanji. Aunque 于 por sí mismo puede significar ‘en’ o ‘a’, su función aquí es más bien sonora. De esta forma, 芋 representa una planta cuyas raíces o tubérculos son comestibles, de ahí su significado de ‘papa’ o, más ampliamente, ‘tubérculo’. Es una imagen sencilla pero efectiva para un alimento fundamental.

Los tubérculos, representados por 芋, han sido un pilar fundamental en la dieta japonesa a lo largo de los siglos. Antes de la llegada del arroz como alimento básico predominante, y especialmente en regiones montañosas o con suelos menos fértiles para el cultivo de cereales, los ‘imo’ ofrecían una fuente vital de sustento. El satoimo (里芋, taro), en particular, fue uno de los primeros tubérculos cultivados en Japón, introducido desde el sudeste asiático hace milenios, y su consumo se remonta al periodo Jōmon. Era apreciado por su resistencia y capacidad para crecer en diversas condiciones, siendo un alimento esencial en épocas de escasez.

Con el tiempo, otros ‘imo’ se incorporaron a la gastronomía nipona. La patata (ジャガイモ, _jagaimo_) llegó en el siglo XVII a través de los holandeses, mientras que el boniato o batata (サツマイモ, _satsumaimo_) fue introducido desde las islas Ryukyu en el mismo periodo, convirtiéndose rápidamente en un cultivo vital, especialmente en la región de Satsuma (de ahí su nombre). Estos tubérculos no solo proporcionaban calorías y nutrientes, sino que también jugaron un papel crucial en la prevención de hambrunas y en la diversificación de la cocina regional, dando lugar a innumerables platos y dulces tradicionales que perduran hasta hoy.