鎘

El kanji 鎘 (reki) es un fascinante ejemplo de carácter fono-semántico, o 形声文字 (keisei moji), una de las categorías más comunes en la escritura japonesa y china. Está compuesto por dos elementos clave. A la izquierda encontramos el radical 金 (kane o kin), que significa ‘metal’ u ‘oro’, aportando el componente semántico que nos indica que el carácter está relacionado con un tipo de metal. A la derecha, el elemento 鬲 (reki), que representa un antiguo caldero o trípode de bronce con tres patas huecas, actúa como el componente fonético. Este radical es crucial aquí porque su lectura ‘reki’ es la que da origen a la pronunciación On’yomi del kanji 鎘. Así, la combinación de ‘metal’ con la sonoridad de ‘caldero’ nos lleva al concepto de un metal específico: el cadmio.

Dada su naturaleza como elemento químico descubierto relativamente tarde, el kanji 鎘 no posee una rica tradición literaria o cultural en Japón como otros caracteres más antiguos. Su historia en el archipiélago está intrínsecamente ligada al desarrollo industrial y científico. El cadmio fue identificado en 1817 por el químico alemán Friedrich Stromeyer. No fue hasta la era Meiji (1868-1912), con la apertura de Japón a la ciencia occidental, cuando el elemento y su denominación comenzaron a integrarse en el léxico técnico y científico japonés. Su uso principal se ha centrado en pigmentos, baterías recargables y recubrimientos.

Sin embargo, la historia del cadmio en Japón no puede contarse sin mencionar el trágico episodio de la enfermedad Itai-itai (イタイイタイ病). Esta dolencia, causada por la intoxicación crónica por cadmio en la prefectura de Toyama durante el siglo XX, es uno de los casos más graves de contaminación industrial del país. La ingestión de agua y alimentos contaminados por residuos mineros provocó graves daños óseos y renales. Este desastre forzó a Japón a implementar rigurosas normativas medioambientales, convirtiendo al cadmio en un símbolo de los peligros de la industrialización sin control y de la necesidad de proteger la salud pública.