蕈

El kanji 蕈 (kinoko) es una fascinante combinación que nos revela su naturaleza botánica y un toque fonético. Su parte superior es el radical 艹 (くさかんむり, kusa-kanmuri), una forma abreviada de 草 (hierba), que ya nos indica que estamos ante algo del reino vegetal. Este radical es muy común en caracteres relacionados con plantas, flores y, por supuesto, hongos. La parte inferior es el carácter 覃 (たん), que significa ‘extenderse’ o ‘penetrar’. Aunque aquí actúa principalmente como componente fonético para la lectura china ‘tan’ (que dio origen al ‘jin’ japonés), su significado original podría evocar la forma en que los hongos se extienden por el sustrato o ‘penetran’ la tierra o la madera. Así, 蕈 combina la idea de una ‘planta’ con una forma de ‘expansión’, describiendo perfectamente cómo crecen estos organismos tan peculiares.

En Japón, los hongos, o 茸 (el kanji más común para «kinoko», aunque 蕈 es una forma más antigua o formal), han desempeñado un papel crucial tanto en la gastronomía como en la cultura a lo largo de los siglos. Desde tiempos inmemoriales, la recolección de setas silvestres ha sido una actividad estacional muy apreciada, especialmente en otoño, cuando los bosques se llenan de una diversidad asombrosa. Esta práctica no solo era una fuente vital de alimento, sino también una conexión profunda con la naturaleza y sus ciclos. Los hongos no solo se valoraban por su sabor umami y sus propiedades nutritivas, sino que también se les atribuían poderes medicinales y, en ocasiones, místicos, reflejando su presencia en la medicina tradicional y el folclore local.

La presencia de los hongos en la literatura y el arte japoneses es igualmente notable. Aparecen en haikus que celebran la belleza del otoño, en cuentos populares donde a menudo son hogar de pequeños espíritus o criaturas mágicas, y en grabados ukiyo-e que ilustran escenas de la vida rural. Variedades como el shiitake, el maitake o el enoki son pilares de la cocina japonesa, utilizados en sopas, tempuras y guisos, y su cultivo se ha perfeccionado a lo largo de los siglos. Aunque hoy día 茸 es el carácter más empleado en el uso cotidiano, 蕈 persiste en contextos más formales o académicos, recordándonos la rica historia y la profunda relación que Japón mantiene con estos fascinantes organismos.