莨

El kanji 莨 (ROU) para ‘tabaco’ es una joya etimológica que nos revela mucho sobre la percepción original de esta planta. Se compone de dos radicales principales: 艹 (kusakanmuri), que significa ‘hierba’ o ‘planta’, y 良 (ryō), que por sí mismo significa ‘bueno’ o ‘excelente’. Así, la composición sugiere literalmente una ‘hierba buena’ o ‘excelente hierba’. Mientras que 艹 actúa como el componente semántico que categoriza la planta, 良 aporta tanto un matiz fonético (aproximándose al sonido ‘ROU’ de la on’yomi) como un posible valor semántico que reflejaba la alta estima o el valor percibido del tabaco en sus inicios, ya fuera por sus propiedades o por su novedad.

El tabaco, y por ende el kanji 莨, llegó a Japón a finales del siglo XVI de la mano de los comerciantes portugueses, quienes lo introdujeron como una novedad exótica. Rápidamente ganó popularidad, extendiéndose entre todas las capas sociales, desde los samuráis hasta la gente común, a pesar de los intentos del shogunato por prohibir su consumo, preocupado por sus efectos en la salud y la economía. La prohibición más famosa fue la de Tokugawa Ieyasu a principios del siglo XVII, que, como muchas otras, resultó ineficaz ante la creciente afición.

El tabaco se integró profundamente en la cultura japonesa, dando lugar a objetos artísticos como las pipas tradicionales (kiseru) y los estuches de tabaco (tonkotsu), que a menudo eran verdaderas obras de arte. Su presencia se hizo común en la literatura, el teatro kabuki y el arte ukiyo-e, donde se representaba a menudo a personas disfrutando de un momento de relax con su pipa. Aunque hoy el consumo de tabaco ha disminuido y la palabra más común es la fonética タバコ (tabako), el kanji 莨 nos recuerda una época en la que esta ‘hierba buena’ era un símbolo de modernidad y sofisticación.