油

El kanji 油 (abura, yu) es una combinación fascinante que nos habla de la esencia de lo que representa: el aceite. Se compone de dos elementos clave. A la izquierda, encontramos el radical 氵 (sanzui), que es la forma de ‘agua’ (水) cuando aparece como radical, e indica sin ambigüedad que estamos ante un líquido. A la derecha, tenemos el componente 由 (yu), que actúa principalmente como indicador fonético, aportando la lectura ‘yu’. Sin embargo, este componente no es solo sonido; su significado original de ‘razón’, ‘causa’ o ‘desde’ (como un brote que emerge de la tierra) insinúa la idea de algo que ‘procede de’ o tiene un ‘origen’. Así, 油 representa un líquido que surge de una fuente, una descripción muy adecuada para el aceite.

Para Japón, el aceite ha sido un recurso invaluable desde tiempos remotos. Antes de la electrificación, las lámparas de aceite (灯油, tōyu) eran la principal fuente de iluminación, alimentadas a menudo con aceites vegetales como el de colza o sésamo, o incluso de pescado. Esta dependencia del aceite para la luz nocturna permeó la vida diaria y la cultura, dejando su huella en expresiones y costumbres. Además de la iluminación, ciertos aceites como el de camelia (椿油, tsubaki abura) eran muy valorados por sus propiedades cosméticas y medicinales, usados para el cuidado del cabello y la piel, especialmente entre la aristocracia y las geishas.

En la gastronomía, aunque la cocina tradicional japonesa no emplea el aceite de la misma manera abundante que otras culturas, su uso es fundamental en preparaciones icónicas. La tempura, por ejemplo, es impensable sin un buen aceite para freír, generalmente de sésamo o una mezcla de sésamo y soja. El aceite también se utiliza en aderezos y para realzar sabores en platos como los salteados (炒め物, itamemono). Con la modernización, la variedad y el consumo de aceites han aumentado, pero su papel como elemento esencial para la luz, la belleza y la cocina sigue siendo una constante en la historia japonesa.